Frederick Gowland Hopkins

Frederick Gowland Hopkins nació en Eastbourne (Gran Bretaña) en 1861. Sus primeras inquietudes se manifestaron en el campo de la química analítica, por lo que comenzó sus estudios de Medicina con una edad avanzada. Una vez terminados sus estudios, Hopkins impartió clases sobre Fisiología Química en la Universidad de Cambridge, convirtiéndose en el primer catedrático de Bioquímica de esta universidad inglesa.
Siendo catedrático, realmente como vocación tardía, fue cuando comenzó su actividad investigadora, haciendo importantes descubrimientos sobre la actividad metabólica de los músculos y sobre las hormonas. Además de su actividad docente en la Universidad de Cambridge, fue presidente de la Royal Society. Falleció en Cambridge en 1947.

En 1912 el bioquímico Casimir Funk descubre la primera vitamina, el factor antiberiberi o vitamina B, a partir de la levadura. Un año más tarde descubrió otra vitamina, en este caso la A. Este mismo investigador fue el que denominó a estas sustancias vitaminas, derivación de las palabras vida y amina. A Hopkins le debemos el hecho de establecer la existencia de las sustancias imprescindibles para mantener la vida en todos los seres vivos, es decir, el saber que en la dieta hay algunos elementos cuya ausencia determina ciertas enfermedades carenciales.

Descubrió que unos alimentos tenían una relación directa con el crecimiento; comprobó que el consumo de leche conseguía hacer reanudar el crecimiento detenido de un ser vivo en formación, y, por el contrario, una dieta carente de este alimento ejercía una influencia negativa sobre el crecimiento. A través de sus estudios llegó también a la conclusión de que esta sustancia activa sobre el crecimiento de los seres vivos es la vitamina A.

Dirigió sus investigaciones hacia estas sustancias fundamentales y a determinar cuál era su relación con los procesos vitales del organismo. Todos estos estudios produjeron un gran avance en el conocimiento y tratamiento de muchas enfermedades carenciales.

Christiaan Eijkman

Christiaan Eijkman nació en la ciudad holandesa de Ninjkerk en 1858. Sus estudios los tuvo que realizar en la Universidad de Zaandam, en la cual obtuvo la licenciatura y el doctorado. Durante varios años desarrolló su actividad laboral en las colonias holandesas, concretamente en Sumatra, en donde permaneció dos años, y en Java. Contagiado de paludismo, abandonó las colonias y regresó a Holanda. Su espíritu investigador hizo que se trasladase a Berlín para estudiar Bacteriología con Robert Koch, descubridor del agente causal de la tuberculosis y Premio Nobel de Medicina de 1905.

En 1898 obtuvo el cargo de Catedrático de Salud Pública y Medicina Forense de la Universidad de Utrech, ciudad en la que permaneció hasta su muerte. Galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 1929, no pudo acudir a la entrega del Premio por encontrarse gravemente enfermo; un año más tarde falleció en Utrech.

Formó parte de las expediciones que su país organizó a las colonias holandesas de Asia para investigar el beriberi. La idea dominante era que esta enfermedad era producida por un virus, y las primeras experiencias de Eijkman estuvieron encaminadas a inocular la enfermedad a gallinas sanas.
Lógicamente estas investigaciones resultaron negativas, pero pudo apreciar que el beriberi desaparecía de las gallinas enfermas cuando se alimentaban con arroz no refinado, es decir, con su cáscara. A partir de esta observación sospechó que la enfermedad podría estar producida, en vez de por una infección vírica por una intoxicación alimentaria a partir del arroz.

Las apreciaciones de Eijkman no estaban en lo cierto, pero sus estudios abrieron nuevas vías al conocimiento del beriberi y de su posible etiología. Posteriores investigadores determinaron la existencia de la vitamina B en la cáscara del arroz, pudiendo de esta manera determinar que el beriberi no era producido por una infección vírica, sino que era la consecuencia de una carencia alimenticia. A partir de ese momento se pudo establecer un tratamiento eficaz.