Charles Jules Henri Nicolle

Charles Jules Henri Nicolle nació en Francia, en Rouen, en 1866. Aunque tuvo una clara vocación por la literatura, la influencia de una familia de larga tradición sanitaria le hizo estudiar Medicina. Los estudios de esta ciencia los realizó en Rouen y en París, con la fortuna de tener como profesor a Elie Metchnikov, investigador galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 1908.

Tras finalizar los estudios de licenciatura, obtuvo el doctorado en 1892 en el Instituto Pasteur. Regresó a su ciudad natal para ejercer de profesor en la Universidad de Rouen, aunque una sordera progresiva le originó importantes inconvenientes para desarrollar su labor docente. Esta circunstancia le impulsó a aceptar el puesto de director del Instituto Pasteur en Túnez, que en aquel tiempo prácticamente carecía de actividad investigadora y únicamente se limitaba a ser un centro de vacunación.

Nicolle revolucionó este Instituto dándole un carácter eminentemente investigador. La actividad desarrollada por Nicolle en el norte de Africa le llevó a realizar estudios sobre la casi totalidad de enfermedades infecciosas, adquiriendo notables conocimientos sobre infinidad de enfermedades tropicales y a obtener éxitos en sus tratamientos. La literatura del primer cuarto del siglo cuenta con múltiples estudios de Nicolle sobre numerosas enfermedades infecciosas y los tratamientos seroterápicos para combatirlas.

Sus descubrimientos más relevantes fueron sobre el tifus exantemático y sobre el sarampión. Sobre esta última enfermedad describió un método de vacunación. Charles Jules Henri Nicolle murió en 1936 cuando contaba 60 años de edad.
En los primeros años del siglo XX la idea de la transmisión de enfermedades infecciosas por los mosquitos era de plena vigencia. Casi todos los investigadores enfocaban sus estudios hacia estos insectos para aclarar el mecanismo de transmisión de las enfermedades infecciosas no conocidas. Nicolle logró determinar que el tifus exantemático se transmitía al ser humano por medio de los piojos. El primer paso fue conseguir inocular la enfermedad a un chimpancé, el cual transmitió la infección a otros monos con los que convivía en un ambiente lleno de piojos.

Una vez conseguida la transmisión de la enfermedad, logró determinar los períodos de contagio del tifus exantemático, que van desde poco después de la aparición del cuadro febril hasta unos días después de cesar la sintomatología. Este hallazgo fue de suma importancia para poder determinar los períodos de cuarentena y evitar la difusión de la enfermedad. Otro hallazgo de Nicolle fue comprobar que los piojos portadores del tifus no transmitían el agente responsable de la enfermedad a sus crías.

El alto coste que suponía la investigación en monos hizo que continuara sus investigaciones en cobayas. Los resultados negativos en la transmisión de la enfermedad le hicieron suponer que sus investigaciones habían fracasado, pero la insistencia en el estudio de la enfermedad en cobayas le permitieron apreciar que estos animales, aunque aparentemente no presentaban la infección, sí que la transmitían, deduciendo que tales animales padecían una especie de infección asintomática, un tifus carente de cuadro febril. Fue la primera observación en la que se describió que un agente patógeno puede cumplir su ciclo vital dentro de un organismo sin que se manifiesten los síntomas de la infección. Todos estos estudios llevaron a Nicolle a conocer profundamente el tifus exantemático y su mecanismo de propagación, estableciendo las bases necesarias para poder elaborar una vacuna a partir de individuos convalecientes de tifus exantemático.

Aunque a Nicolle se le atribuye el descubrimiento del mecanismo de transmisión del tifus, es de justicia mencionar que el primero en indicar de una manera solemne esta hipótesis fue el médico español Carlos María Cortezo, que en la Conferencia Internacional de París de 1903 expuso por primera vez y de un modo terminante que el piojo era el parásito intermedio del microbio productor del tifus exantemático.